Hugo era un om de afaceri de succes, trecut de cincizeci de ani, un văduv bogat, cu o burtă care creștea și un cap chel. În ciuda vârstei și a aspectului său, se credea irezistibil, mai ales în fața femeilor mai tinere care lucrau sub conducerea sa.
Deși nu flirta mereu în mod deschis, Hugo nu a putut rezista tentației de a face comentarii nepotrivite și de a face avansuri stânjenitoare ori de câte ori vedea o oportunitate – adesea îndreptate către chelnerii săi.
Cu câteva săptămâni mai devreme, Alina, în vârstă de 22 de ani, fusese angajată ca spălătoare de vase. Viața ei fusese orice altceva decât ușoară. Și-a pierdut partenerul, Elias, într-un accident tragic în timp ce era însărcinată. Neavând o familie de care să se îndrepte, a acceptat slujba la restaurant pentru a se întreține pe ea și pe fiica ei mică.
Într-o zi, Alina a văzut un afiș cu „Angajăm” în vitrina restaurantului lui Hugo. Disperată, a intrat și a cerut un loc de muncă. Zâmbetul ei timid i-a atras atenția lui Hugo, iar el a angajat-o pe loc.
Dar nu a durat mult până când colegii au avertizat-o.
„Ai grijă la tine cu șef”, a șoptit una dintre chelnerițe. „Îi place să se comporte ca un Romeo. Și-a încercat deja norocul cu alte câteva.”
Alina, însă, avea un singur scop: supraviețuirea.
„Nu-ți face griji”, a răspuns ea. „Mă descurc singură.”
Într-o seară, în timp ce se pregătea de plecare, Hugo s-a apropiat de ea ținând un trandafir în mână.
„Știi de ce te-am angajat, de fapt?”, a întrebat el cu un zâmbet viclean.
„Mă grăbesc, domnule.”
„Spune-mi Hugo”, a spus el. „Ce-ar fi un weekend de lux la un spa? Toate cheltuielile sunt acoperite. Masaje, șampanie, cumpărături…”
Uimită, Alina a răspuns ferm.
„Sunt aici să lucrez. Mulțumesc, dar nu sunt interesat.”
Hugo a fost rănit de respingere. Egoul său nu putea înțelege să fie refuzat – mai ales de cineva pe care îl considera „doar un spălător de vase”.
„O să se răzgândească. Trebuie să vadă cât de generos sunt”, își spuse el cu amărăciune.
În zilele care au urmat, Hugo a fost atentă la ea. A devenit deosebit de curios în legătură cu geanta mare pe care o purta adesea și cu vizitele ei frecvente la vestiar.
Apoi, într-o după-amiază aglomerată, Alina a spus că trebuie să plece devreme ca să facă o comisie.
Atunci a cedat Hugo.
„Stai! Ce e în geantă? Furi mâncare? Vin?”
Restaurantul a tăcut. Alina a pălit.
„Doar prânzul și niște haine”, a șoptit ea.
Dar Hugo i-a smuls geanta din mână și a trântit-o pe o masă. În timp ce o desfacea, camera a înlemnit.
Înăuntru, cuibărit sub o pătură, dormea bebelușul de șase luni al Alinei.
Bebelușul s-a mișcat și a murmurat încet: „Ma… ma…”
Tăcerea era asurzitoare. Alina a început să plângă în hohote.
„Îmi pare rău… Nu am pe nimeni. Nu-mi permit creșă, așa că o aduc aici și o ascund în timpul turelor. O hrănesc în pauze. Nu furam… Aveam nevoie doar să muncesc și să am grijă de ea.”
Expresia feței lui Hugo s-a spulberat. Vederea bebelușului, disperarea din vocea Alinei – toate l-au lovit puternic. Amintirile despre propria soție și copilul său, ambii pierduți într-un tragic accident de mașină, l-au copleșit.
A cedat în fața tuturor.
„Iartă-mă… Am acționat din mândrie și mânie. M-am ascuns în spatele averii mele de când mi-am pierdut familia. Dar m-am înșelat.”
Alina dădu din cap printre lacrimi.
„Înțeleg. Dar nu meritam rușinea publică.”
Hugo i-a întins geanta cu blândețe și i-a spus:
„Ia o lună liberă — plătită. Locul tău de muncă e în siguranță. Și când te întorci, vei primi o mărire de salariu ca să acoperi cheltuielile pentru îngrijirea copiilor.”
Cu bebelușul ținut în brațe, Alina a plecat în lacrimi – de data aceasta, de ușurare.
Din ziua aceea, Hugo s-a schimbat. Și-a tratat personalul cu respect și nu a mai depășit niciodată limita. Încă se împiedica uneori, dar inima lui se înmuiase.
Cât despre dragoste? Nu o mai găsise. Dar, pentru prima dată după ani de zile, a început să creadă că ar putea merita-o.
